WASHINGTON (AFP) - La Nasa ne sait plus où sont les cassettes originales de la première mission sur la Lune sur lesquelles on peut entendre la célèbre phrase de l'astronaute Neil Armstrong: "C'est un petit pas pour l'homme, et un pas de géant pour l'humanité", a-t-on appris mardi auprès de l'agence spatiale américaine.
"La Nasa cherche les cassettes originales de la marche dans l'espace de la mission Apollo 11 le 21 juillet 1969", a indiqué Ed Campion, un porte-parole du centre spatial Goddard de la Nasa, à Greenbelt (Maryland, est), dans la banlieue de Washington.
Les cassettes pourraient se trouver quelque part à Goddard ou dans un autre site du système d'archives de la Nasa, a-t-il ajouté.
La Nasa est en quête de 10.000 et 13.000 cassettes contenues dans 2.600 boîtes et concernant plusieurs missions spatiales, dont celle d'Apollo 11, a précisé Richard Nafzger, ingénieur à Goddard, lors d'une conférence de presse téléphonique.
Ces cassettes contiennent des images vidéo mais aussi d'autres données comme la voix des astronautes, leurs battements cardiaques et autres données médicales, a ajouté M. Nafzger.
La recherche des enregistrements a commencé il y a environ un an et demi quand le centre spatial s'est aperçu qu'il ne savait pas où ils se trouvaient, à la suite d'une demande de consultation par des employés à la retraite.
Neil Armstrong, le premier homme à avoir marché sur la Lune, avait été chargé de commander la première mission lunaire américaine à bord de la capsule Apollo 11 avec les astronautes Buzz Aldrin et Michael Collins.
Il s'était posé sur la Lune à bord du module Eagle en juillet 1969, et avait assuré sa place dans l'Histoire en déclarant, en foulant le sol lunaire: "C'est un petit pas pour l'homme...".
Les cassettes originales sur lesquelles se trouvent les données de la mission Apollo 11 avaient été enregistrées depuis trois stations sur Terre: Goldstone en Californie, Honeysuckle Creek et l'observatoire Parkes en Australie.
Elles avaient ensuite été envoyées au centre spatial Goddard qui les avaient transférées aux Archives Nationales fin 1969. Plus tard, la Nasa a demandé à récupérer ces cassettes et c'est là que leur trace s'est perdue.
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